Vuonna 1889 avattiin Savon rata, joka kulki Kouvolasta Kuopioon. Samalla syntyi yhteys Mäntyharjusta suureen maailmaan, puolin ja toisin. Liikenneyhteydet muualle maahan paranivat kertaheitolla merkittävästi. Junalla pääsi Mäntyharjusta Mikkeliin puolessatoista tunnissa ja Kouvolaan kahdessa ja puolessa. Matka Helsinkiin kesti kaikkiaan yhdeksän tuntia. Vaikka nykypäivän näkökulmasta matka-ajat saattavat tuntua pitkiltä, junayhteys kuitenkin nopeutti siirtymistä paikasta toiseen merkittävästi.

Raiteilla liikkui paitsi matkustajajunia, myös runsaasti tavaraliikennettä. Rautatieyhteys vilkastutti alkuun erityisesti maataloustavaran vientiä. Karjakauppa siirtyi rautateille ja esimerkiksi voita kuljetettiin junayhteyden avulla aina Englantiin saakka. Rautatien ansiosta myös postiyhteydet saatiin jokapäiväisiksi. Junayhteys oli kaikkine vaikutuksineen Mäntyharjulle erittäin merkittävä uutuus.

Vaikka junayhteydet avasivat mahdollisuuksia myös teollisuudelle, alkuun rata toi Mäntyharjuun vain vähän teollisuuslaitoksia. Esimerkiksi Voikoskella oli kuitenkin oma seisakkeensa, josta oli varmasti hyötyä teollisuudelle. Ajan myötä liikenneyhteyksien perässä paikkakunnalle perustettiin muun muassa Askel Oy:n kenkätehdas. Kyseessä on yksi Mäntyharjun teollisuushistorian merkittävimmistä työnantajista – tehdas tarjosi parhaimmillaan työtä noin 300 hengelle. Myös Mäntyharjun lasin tehdas tuli paikkakunnalle aikanaan isolta osin hyvien liikenneyhteyksien ansiosta. Näin Savon rata on aikojen saatossa muodostunut yhdeksi Mäntyharjun teollisuuden kulmakivistä.

Savon rata oli tärkeä uudistus paitsi Mäntyharjulle, myös muulle Savolle. Jotain junayhteyden merkityksestä kertoo sekin, että radasta on tehty oma elokuva ja ehkä sitäkin tunnetumpi samanniminen Reino Helismaan sanoittama laulu, Lentävä kalakukko. Kyseisen niminen juna kulki aikanaan Helsingin ja Kuopion välillä ja näin ollen myös Mäntyharjun kautta.

Tunnelma olj siellä lupsakka heti, lupsakka heti!
Savonmuahan oekeet immeiset veti Lentävä Kalakukko!

Juttu siinä luisti, naurukin eli – naurukin eli.
Kiskoloella lenti siivetön peli, Lentävä Kalakukko!

Susanna Helminen